Le Royaume-Uni post Brexit se positionne sur l’échiquier mondial comme un pays européen ayant des intérêts dans le monde entier. Il revendique notamment depuis 2021 une attention particulière portée à la région indo-pacifique. Toutefois, les statistiques commerciales montrent l'écart entre les relations commerciales tangibles et l'engagement politique, du moins pour l'instant. L’adhésion du Royaume-Uni au Partenariat transpacifique global et progressif (CPTPP), le 31 mars 2023, a sans aucun doute été l’une des concrétisations majeures de ce pivot du Royaume-Uni vers l'Asie, puisqu’elle en fait le tout premier membre non fondateur à entrer dans l'accord commercial.
Cette adhésion revêt néanmoins une signification plus politique que de réels avantages économiques. D'une part, l'accord permet au Royaume-Uni d'accéder au bloc commercial avec 99,9 % des produits en franchise de droits et de conclure des accords commerciaux avec des membres avec lesquels il n'avait pas d'accord de libre-échange (ALE) auparavant, comme la Malaisie (tableau 1). Mais la croissance attendue du PIB à long terme grâce au CPTPP (avec les membres actuels) ne devrait être que de 0,08 %, selon les projections du gouvernement britannique[1], l'une des raisons étant que le Royaume-Uni a déjà conclu des accords de libre-échange avec la plupart des membres. L'adhésion à ce bloc commercial pourrait toutefois donner au Royaume-Uni une occasion unique d'asseoir son influence dans la région, puisque ni les États-Unis ni la Chine n'en font partie, bien que cette dernière ait déjà déposé une demande d'adhésion au pacte.
En plus du CPTPP, le Royaume-Uni consolide ses relations avec l'Inde - un pays sous les projecteurs - en établissant un partenariat stratégique et en négociant un accord de libre-échange. Outre l'engagement économique, le Royaume-Uni cherche également à exercer une plus grande influence sur la sécurité régionale en faisant partie du partenariat de défense Australie / Royaume-Uni /États-Unis.
Tableau 1: Accords de libre-échange entre le Royaume-Uni et certains pays de la région indo-pacifique.
Le Royaume-Uni ne cache donc pas sa ferme intention de s'engager dans cette région. Jusqu'à présent, dans quelle mesure la stratégie de pivot vers l'Asie du Royaume-Uni s'est-elle manifestée dans les relations commerciales ? Pour apporter des éléments de réponse à cette question, nous allons examiner les relations du Royaume-Uni avec la région indo-pacifique sur la base des dernières statistiques commerciales.
À la suite du référendum sur le Brexit en 2016, nous avons constaté une diversification lente mais régulière des échanges de biens du Royaume-Uni avec l'UE. Les chiffres montrent une augmentation mineure de la part de l'Asie et des États-Unis, même si le commerce du Royaume-Uni avec l'UE continue de représenter près de la moitié de la valeur des échanges.
En ce qui concerne la connexion avec l'Asie, les relations commerciales entre la Chine et le Royaume-Uni se sont renforcées au cours des dernières années. En 2022, la Chine était le deuxième fournisseur du Royaume-Uni. Bien que la part de la Chine dans les importations britanniques ait diminué, passant de 15% en 2021 à 12% en 2022, cela peut être principalement attribué à la hausse des coûts de l'énergie, qui a augmenté le poids de l'Arabie saoudite et des Émirats arabes unis dans les importations britanniques (graphique 1). Cinquième destination des exportations britanniques, la Chine a également confirmé son importance, avec une part qui est passée de 7% en 2016 à 10% en 2022 (graphique 1).
À l’inverse, le commerce du Royaume-Uni avec les autres pays asiatiques semble être au point mort, avec seulement une modeste augmentation en part de marché. Toutefois, il convient de noter que le taux de croissance des échanges du Royaume-Uni avec ces pays a dépassé celui de la Chine (Chine continentale et Hong Kong) en 2022. Cette tendance se poursuit au premier trimestre 2023. Bien que la faiblesse de la demande ait freiné les importations britanniques en provenance d'Asie, les importations en provenance de Chine ont chuté beaucoup plus fortement (25%) que celles du reste de l'Indo-Pacifique (10%).
Graphique 1 - Source des données : Office national des statistiques du Royaume-Uni.
Graphique 2 - Source des données : Office national des statistiques du Royaume-Uni[2].
Dans le même temps, le friend-shoring semble se concrétiser davantage que le pivot vers l’Asie. Après la fin de la période de transition du Brexit, depuis le deuxième trimestre 2021, les importations du Royaume-Uni en provenance des États-Unis ont dépassé celles de l'Indo-Pacifique et de l'UE, certes notamment en raison de l'augmentation de la demande d'énergie auprès États-Unis (graphique 3).
Graphique 3 - Source des données : Office national des statistiques du Royaume-Uni.
Sur le plan industriel, les liens commerciaux se sont resserrés dans les secteurs de l'automobile, de la fabrication de machines industrielles et des boissons. Néanmoins, seule l'industrie automobile a renforcé ses liens commerciaux dans les deux sens.
Le dynamisme des échanges entre le Royaume-Uni et l'Asie dans l'industrie automobile est particulièrement perceptible. Bien que les exportations britanniques de véhicules aient baissé pendant cinq années consécutives, en particulier vers l'UE et les États-Unis, elles sont restées relativement stables vers le marché chinois. Par conséquent, le marché chinois représente aujourd'hui environ 15 % de ses exportations totales d'automobiles.
D'autre part, l'émergence d'un marché de consommation en Asie du Sud-Est a également entraîné un doublement des exportations de véhicules fabriqués au Royaume-Uni vers cette région en valeur, même si leur part est marginale (4 %). Au cours des quatre dernières années, l'ASEAN a dépassé le Japon et la Corée du Sud, devenant ainsi le deuxième plus grand marché pour les voitures britanniques dans la région indo-pacifique. La hausse est particulièrement sensible en Indonésie, en Malaisie et en Thaïlande, où la demande a respectivement été multipliée par 6, par 1,5 et par 1,9 au cours des cinq dernières années.
Au-delà des exportations, l'ambition de la Chine de se faire le champion de l'industrie mondiale des VE se reflète bien sur le marché britannique. D'ici 2022, les VE fabriqués en Chine représenteront près d'un tiers des ventes de voitures électriques à batterie au Royaume-Uni, alors que cette part n'était que de 1,9 % en 2019, selon l'Association européenne des constructeurs automobiles.
Graphique 4 - Source des données : Office national des statistiques du Royaume-Uni.
En dehors de l'industrie automobile, le Royaume-Uni a également augmenté ses approvisionnements en provenance d’Asie, principalement de Chine, dans le secteur des machines, surtout depuis la pandémie. Mais la part de l'UE dans les importations britanniques a augmenté radicalement dans ce secteur depuis le second semestre 2022 (graphique 5). Le ralentissement de la demande et la politique Zéro Covid en vigueur en Chine à l’époque ont conjointement contribué à ce phénomène (graphique 6).
Graphique 5 - Source des données : Office national des statistiques du Royaume-Uni.
Graphique 6 - Source des données : Office national des statistiques du Royaume-Uni.
Compte tenu de l'évolution récente dans ce secteur, les importations totales du Royaume-Uni en provenance de l'UE ont à nouveau dépassé celles en provenance des pays tiers depuis le quatrième trimestre 2022 (graphique 7), et ce pour la première fois sur une période aussi longue depuis la fin de la période de transition post-Brexit.
Graphique 7 - Source des données : Office national des statistiques du Royaume-Uni.
En ce qui concerne les exportations britanniques, le secteur des boissons, principalement les boissons alcoolisées, bénéficie d'un marché asiatique en pleine expansion, qui représente désormais un quart de ses exportations (graphique 8). D'une part, les ventes de boissons du Royaume-Uni sur le marché américain ont retrouvé leur niveau de 2018 en 2022, après que les États-Unis ont accepté de supprimer mutuellement les droits de douane de 25 % sur le whisky. D’autre part, l'industrie britannique des boissons enregistre ses progrès beaucoup plus significatifs dans tous les pays ou régions d'Asie évoqués dans cet article. En fait, en 2022, l'ASEAN est devenue le deuxième plus grand marché pour les boissons du Royaume-Uni en dehors de l'UE, juste derrière les États-Unis. Outre l'Asie, l'Amérique latine manifeste également l’émergence d’une demande.
Graphique 8 - Source des données : Office national des statistiques du Royaume-Uni.
Dans l'ensemble, malgré les intérêts stratégiques importants du Royaume-Uni dans la région indo-pacifique, les progrès commerciaux restent limités, à l'exception des échanges avec la Chine et l'ASEAN dans certains domaines. En effet, il faudra du temps pour que des changements plus flagrants se manifestent, en particulier à la lumière des difficultés actuelles de l'économie mondiale. Dans les dernières prévisions économiques de la Banque mondiale, la projection du PIB pour 2024 a été ramenée à 2,4 %, contre 2,7 % en janvier.
En ce qui concerne le commerce, outre les facteurs macroéconomiques susmentionnés, les progrès des échanges avec l'Indo-Pacifique peuvent également être éclipsés par une tendance plus forte, celle du friend-shoring, comme le montrent le dynamisme du commerce transatlantique ou la récente reprise des importations en provenance de l'UE, en particulier dans le domaine des biens d’équipement. En effet, la chute brutale des importations asiatiques dans ce secteur ne concerne pas seulement les produits de consommation, mais aussi les biens intermédiaires nécessaires aux activités de fabrication. Parallèlement, la chute de la demande de l'UE pour les produits britanniques signifie également que le Royaume-Uni a besoin de marchés alternatifs, et l'Indo-Pacifique pourrait certainement être l'un d'entre eux, comme les statistiques de ventes de voitures et de boissons à l’ASEAN peuvent le laisser entrevoir.
En outre, les sombres prévisions économiques associées aux incertitudes géopolitiques se traduisent également par des investissements plus prudents. Par exemple, après le Brexit, le Royaume-Uni a pris du retard par rapport aux États-Unis et à l'UE pour ce qui est d'attirer les investissements dans les batteries de véhicules électriques, et plusieurs fabricants ont fermé leurs sites au Royaume-Uni. Ainsi, le fait de pivoter vers l'Indo-Pacifique et de rejoindre le CPTPP pourrait également attirer de nouveaux flux d'investissements entrants au Royaume-Uni en provenance d'Asie. Par exemple, l'investissement potentiel de plusieurs milliards de livres sterling annoncé par le constructeur automobile indien Tata (également propriétaire de LandRover) pour construire une grande usine de batteries pour véhicules électriques au Royaume-Uni pourrait être une bonne nouvelle pour l'industrie automobile britannique.
Les candidatures de la Chine et de Taïwan au CPTPP pourraient constituer un événement crucial pour la concrétisation du pivot du Royaume-Uni vers l’Indo-pacifique, notamment en raison de la sensibilité des relations entre les deux postulants. Aussi délicate que soit cette question, certains analystes estiment qu'il pourrait s'agir d'une opportunité idéale pour le Royaume-Uni - un nouveau membre du pacte qui ne mâche pas ses mots. Celui-ci serait en effet en mesure d'offrir une sorte de protection aux autres membres du CPTPP comme l’Australie ou le Japon qui hésitent à s’impliquer directement dans cette question en raison de leur forte exposition économique à d’éventuelles représailles de la Chine. Ainsi, même si l'avantage économique direct du CPTPP pourrait être marginal, l'adhésion du Royaume-Uni à ce partenariat pourrait également lui donner plus de poids pour influencer la dynamique économique dans cette région, ouvrant ainsi la voie à davantage d'activités commerciales.
[1] Dans son évaluation, le gouvernement a également proposé deux autres scénarios, l'un avec une extension des membres à la Corée du Sud et à la Thaïlande, et l'autre avec un. Élargissement à la Corée du Sud, la Thaïlande et les États-Unis. Dans les deux scénarios, la contribution au PIB attendue sur le long terme serait de 0,25 %.
[2] L'Asie-Pacifique (à l'exclusion de la Chine continentale et de Hong Kong) comprend l'ASEAN, le Japon, la Corée du Sud, Taïwan, l'Inde, l'Australie et la Nouvelle-Zélande.